Panamá busca proteger sus humedales y manglares, que conforman casi una décima parte de su territorio y que, aparte de su belleza, ayudan a reducir la vulnerabilidad del país ante el cambio climático y los desastres naturales.

Un humedal es un sitio inundado de forma permanente o intermitente que conforma un ecosistema híbrido, acuático y terrestre. Los situados en zonas costeras y bañados periódicamente por las mareas son llamados manglares.

El Comité Nacional de Humedales de Panamá realizó un inventario de 39 humedales en el territorio continental del país, que abarcan unos 5.100 kilómetros cuadrados, a los que se suman los existentes en varias islas del Pacífico y del Caribe.

“La mayor cobertura de manglar y de humedales en Centroamérica está en Panamá”, dijo a la AFP Zuleika Pinzón, directora ejecutiva de la Fundación Natura.

El Comité de Humedales, formado por la Autoridad Nacional del Ambiente, el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (con sede en Panamá) y varias ONG conservacionistas, advirtió de que hay que hacer esfuerzos para preservar estos sitios naturales, para lo cual se debe cambiar la visión que la gente tiene sobre ellos y mayores recursos.

“Tradicionalmente hemos pensado que son malsanos, feos, que dan mosquitos que enferman, pero en realidad nos están protegiendo, nos proveen de medios de vida y nos ayudan a reducir la vulnerabilidad frente al cambio climático”, explicó la ecologista Alida Spadafora a la AFP.

Los especialistas dicen que humedales y manglares ayudan a controlar las inundaciones, protegen contra las tormentas, actúan como filtros naturales de la lluvia caída, aportan humedad a la atmósfera y absorben gases de carbono, por lo que contribuyen a reducir el calentamiento global.

“El huracán Mitch (en 1998) tuvo un gran impacto sobre Nicaragua y Honduras. Sin embargo, Belice, que mantiene sus áreas de manglares saludables, no fue tan afectado”, ilustró Spadafora, directora ejecutiva de la Asociación Nacional para la Conservación de la Naturaleza.

De los 39 humedales panameños inventariados, cuatro corresponden a sitios ‘Ramsar’, en referencia a la ciudad iraní donde en 1971 tuvo lugar una convención internacional sobre humedales. Este título distingue la calidad e importancia de esos humedales y están situados en el golfo de Montijo, la Bahía de Panamá, Punta Patiño en Darién (frontera con Colombia) y San San-Pond Sak (frontera con Costa Rica), que abarcan en conjunto unos 2.050 kilómetros cuadrados.

Aparte de los sitios Ramsar, hay otros 17 humedales situados en áreas protegidas (874 kilómetros cuadrados) y otros 18 en zonas no protegidas (más de 2.200 kilómetros cuadrados).

Estos ecosistemas proveen recursos forestales (madera y carbón vegetal), aportan nutrientes a las zonas costeras y sirven de hábitat durante sus primeros años a peces, langostas, camarones y cangrejos.

Sin embargo, la situación de los manglares panameños “está peor” que hace algunos años, porque los “hemos estado destruyendo en nombre del desarrollo y nos puede pasar factura”, dijo Zuleika Pinzón.

La explotación agrícola y ganadera, la minería metálica a cielo abierto, el turismo descontrolado, la expansión sin control de las ciudades, la basura y la presión de intereses económicos para construir hoteles, carreteras y urbanizaciones son las mayores amenazas para los humedales, según los expertos.

El informe del Comité advierte de que “en los próximos años será de vital importancia reforzar la conservación y el uso racional de los humedales”, por lo que es necesario adoptar y respetar normas conservacionistas.

Agrega que un manglar tiene además potencial económico, pues se estima que cada uno puede generar unos 170.000 dólares al año en extracción de mariscos de manera sostenible.