Varias avalanchas de nieve en un paso montañoso al norte de la capital afgana mataron al menos a 64 personas y dejaron a cientos atrapadas en sus automóviles, dijeron el martes los funcionarios.

Los rescatistas usaban topadoras, ambulancias y helicópteros en una operación masiva para encontrar a las víctimas enterradas en la nieve en el paso Salang, a 3.800 metros (12.700 pies) de altura, que vincula a la capital Kabul con la ciudad norteña de Mazar-i-Sharif.

Las cuadrillas de rescate ya han recuperado 24 cuerpos pero estiman que 40 personas más podrían seguir atrapadas y podrían haber muerto, dijo el ministro del Interior Hanif Atmar. Unas 2.500 personas ya fueron rescatadas tras quedar varadas por la nieve en sus vehículos y más de 400 estaban heridas.

“Veinticuatro cuerpos han sido recuperados hasta ahora, pero el temor es de que habría hasta 40 más aún enterrados y lamentablemente, ya podrían estar muertos”, dijo el ministro. “Es la mejor estimación que tenemos en este momento”.

Los aludes ocurrieron el lunes luego de fuertes nevadas en el paso y enterraron bajo gran cantidad de nieve a los vehículos a lo largo de varios kilómetros (millas) de la carretera. Atmar dijo que la autopista no había sido cerrada antes porque no hubo señales de alerta.

“Sucedió de repente y nos tomó de sorpresa”, dijo.

Helicópteros militares lanzaban paquetes de comida a la gente atascada en caminos tapados por la nieve, dijo el vocero del ministerio del Interior Zemerai Bashary. Más temprano, informes periodísticos decían que había 300 automóviles y autobuses atrapados en el paso.

Las fuerzas afganas y de la coalición han evacuado a aproximadamente 430 heridos, con 180 transportados en helicópteros de la coalición a la base aérea de Bagram para que reciban tratamiento médico, dijo el Ministerio de Defensa.

Las autoridades no podían localizar a los padres de 24 niños que habían sido evacuados y estaban internados en hospitales locales, dijo Atmar.

Algunos de los lesionados fueron trasladados al hospital Charikar en la provincia de Parwan. Un testigo herido, Abdul Shakor, le dijo a Associated Press Television que vio más de 100 vehículos atrapados en la nieve.

“No podemos decir exactamente cuánta gente murió. Abrimos un auto Toyota: había cinco cuerpos adentro y los trajimos al hospital con ayuda de la policía”, dijo.

Unos 500 soldados afganos fueron despachados a la zona para unirse a 400 policías y otros rescatistas en la operación. La coalición internacional aportó cuatro helicópteros Chinook y el Ejército afgano envió dos helicópteros, varias ambulancias y topadoras.

Una fuerte tormenta de nieve durante la noche desató la avalancha, que cubrió 3,5 kilómetros de ruta, dijo a The Associated Press el ministro interino de Obras Públicas, Suhrab Alí Safari, por teléfono desde Salang.

“Lamentablemente, ha bloqueado la carretera por completo. Estamos trabajando para liberarla desde ambos lados, norte y sur”, dijo.

El presidente Hamid Karzai ordenó en un comunicado a los ministerios de Obras Públicas, Defensa y Respuesta a Desastres que “usen todos los medios posibles para liberar los caminos y rescatar a los que quedaron atrapados y atascados en la gran nevada”.

También expresó sus condolencias a las familias de los muertos y heridos.

yahoonoticias/AP