HARBIN (AP) – El número de muertos por la explosión en una mina carbonífera en China ascendió a 87, informaron el domingo medios estatales, mientras cuadrillas de rescate seguían trabajando bajo un frío extremo para intentar llegar hasta otros 21 mineros atrapados bajo tierra.

La explosión ocurrida la madrugada del sábado en la mina gubernamental Xinxing en la provincia de Heilongjiang, cerca de la frontera con Rusia, es una más en una serie de accidentes en la industria minera china, la más mortífera del mundo. Las autoridades dicen que la seguridad está mejorando pero cada año hay cientos de muertes en accidentes.

 La cifra de muertos conocida el domingo era más del doble de la que la televisión estatal había informado durante la noche, dijo un hombre que contestó el teléfono en la oficina de la mina, que se negó a dar su nombre. 

La electricidad y ventilación, cortados por la explosión, habían sido restauradas en la mina, agregó. También dijo que el director, subdirector y el ingeniero en jefe de la operación habían sido despedidos.

 En total, 528 personas trabajaban en la mina cuando la explosión, causada por acumulación de gas, ocurrió a las 2:30 de la madrugada, informó en un comunicado la Administración Estatal de Seguridad en el Trabajo. Señaló que 418 lograron escapar tras el accidente.

 Imágenes de televisión mostraban humo emanando de la mina y un edificio cercano colapsado.

 La zona se encontraba rodeada por agentes de policía y un grupo de personas observaba a los equipos de emergencia meterse en la entrada de la mina.

 Tang Cunha, un residente que observaba a unos 30 metros de la cinta adhesiva colocada por la policía para no permitir acceso, comparó la destrucción de la explosión con un masivo terremoto.

 ”Tenía que venir a verlo”, dijo. “Es terrible, terrible”.

 Los funcionarios de la empresa minera se mantenían con esperanzas de encontrar a sobrevivientes.

 ”Si no los hemos encontrado, para nosotros eso significa que aún están vivos”, dijo San Jingguang, un portavoz de la compañía, a los periodistas. “Rescatar a la gente es aún nuestra principal prioridad”.

 La televisión estatal CCTV mostró un diagrama que ubicaba a los mineros atrapados a medio kilómetro (un tercio de milla) bajo tierra. Las imágenes mostraban una entrada bloqueada y a rescatistas en trajes anaranjados con equipos de oxígeno que intentaban entrar por otro acceso.

 Las temperaturas cayeron durante la noche hasta 10 grados centígrados bajo cero (14 grados Fahrenheit, según la Estación Meteorológica Central.

 Wang Xingang, quien fue rescatado de la mina, relató que el estallido lo desmayó por unos momentos.

 ”Cuando recuperé la consciencia, tanteé el camino para salir en la oscuridad y pedí ayuda”, dijo el electricista de 27 años a la agencia estatal de noticias Xinhua.

 La mina está a unos 400 kilómetros (250 millas) al noreste de la capital provincial, Harbin.